Neutralizar a Nelson Cruz clave en aspiraciones de Detroit

DETROIT - Los Tigres aseguraron su división en el último día de la campaña regular. Ahora se preparan para enfrentar a los Orioles en la Serie Divisional de la Liga Americana.

Se trata de una escuadra muy diferente a la que los Tigres recuerdan tras haberle ganado cinco de seis juegos entre abril y mayo, pero las claves para vencerlos en la serie a ganar tres de cinco que comienza el jueves por la noche en el Camden Yards deberían ser relativamente conocidas. Algunas de ellas involucran a viejos conocidos y estrategias comunes.

Lanzarle cuidadosamente a Cruz

A los Tigres no hay que recordarles lo que Nelson Cruz es capaz de hacer en una serie de postemporada. Han pasado tres años desde que el cañonero le conectó seis jonrones al pitcheo de Detroit en los seis juegos que duró la SCLA como miembro de los Rangers en 2011, pero Justin Verlander y Max Scherzer permitieron tres de esos estacazos. Estamos hablando de casi la mitad de los 14 cuadrangulares que el dominicano tiene de por vida en 137 turnos al bate en postemporada. Sus 40 bambinazos durante la temporada regular -la mayor cifra en Grandes Ligas- incluye uno en contra de Verlander en el Camden Yards.

De cualquier manera, Cruz es un bateador del que los Tigres iban a cuidarse. Con Chris Davis fuera al menos hasta la SCLA, el énfasis es aun mayor. Adam Jones ha tenido buenos números contra Detroit a través de los años (.306 de por vida, de 23-8 con cinco carreras anotadas y cuatro producidas esta campaña), pero Cruz es el toletero que puede cambiar el rumbo de un partido con un solo swing - y es de esa manera que le ha echado a perder la postemporada a los Tigres en el pasado.

Atacar desde temprano

Los Orioles cuentan con un dominante trío de relevistas en el cerrador Zach Britton, el preparador de mesa Tommy Hunter y Darren O'Day, una de las razones principales por la cual Baltimore es dueño de la tercera mejor efectividad entre los relevos de la Liga Americana y encabezaron la liga en juegos salvados este año. Los oponentes le batean tan sólo .216 al pitcheo de Baltimore a partir de la octava entrada.

Entonces lo ideal sería atacar a la rotación de los Orioles, donde el talento es evidente pero sus brazos no son de poder. Chris Tillman se agenció su única victoria en contra de los Tigres este año tras lanzar 8 1/3 innings en pelota de cinco hits y una carrera el 6 de abril en el Comerica Park, pero abanicó a sólo seis felinos en el proceso. Su control es su clave, pero cinco bateadores distintos de Detroit se han volado la barda en contra del derecho en su carrera.

Sacarle provecho a Sánchez y Soria

El plan de juego de postemporada para los equipos que enfrentan a los Tigres no es nada nuevo: Trabajar la cuenta, hacer sudar al pitcher, desgastarlo desde el principio, y llegar al bullpen. Ese plan fue utilizado hasta que Joe Nathan se convirtió en el taponero de Detroit.

Si bien el bullpen de los Tigres estuvo bajo asedio durante toda la campaña, los felinos cuentan con un par de brazos frescos que podrían hacer la diferencia. El mexicano Joakim Soria es el más obvio, tras haber regresado de la lista de lesionados hace un par de semanas y quien desde entonces no ha contado con mucha regularidad. El manager Brad Ausmus lo había estado utilizando en un rol de reserva para Joba Chamberlain y Nathan, pero en la recta final lo utilizó como preparador en la séptima entrada, un rol que potencialmente podría adoptar en octubre.

La otra adición al bullpen es relativamente flexible. Aunque el derecho Aníbal Sánchez se convirtió en el brazo que sobraba tras perderse mes y medio por una lesión en un músculo del pecho, el venezolano cuenta con uno de los mejores brazos de todo el cuerpo de lanzadores. El problema es simplemente su reciente inactividad. Su combinación de repertorio de pitcheo y experiencia en postemporada le brinda la oportunidad de asumir un rol más importante que cualquier otro abridor convertido en relevista en el bullpen de los Tigres en los últimos años.

 Por Jason Beck / MLB.com