Los Piratas de Pittsburgh enfrentan grandes retos este invierno

PITTSBURGH -- Los Piratas vienen de una temporada con 98 victorias, la mejor en más de 20 años y su tercer viaje consecutivo a la postemporada que terminó antes de lo esperado. Su próximo reto: Lograrlo de nuevo, y llegar aún más lejos.

Los Bucaneros terminaron el año con una de las dos mejores marcas en las Grandes Ligas, pero mantener el paso con los Cardenales y Cachorros en la División Central de la Liga Nacional no será fácil en los próximos años.

Repletos de agentes libres y jugadores elegibles para el arbitraje, el gerente general de Pittsburgh, Neal Huntington, y su grupo de directivos tiene mucho trabajo por hacer. ¿Quién se quedará y quién debe irse?

Sobre todo, ¿cómo podrán los Piratas colocarse en una posición para evitar otro Juego del Comodín y lograr treparse a la cima de la Central del Viejo Circuito?

Agentes libres: Los Bucaneros técnicamente tienen ocho posibles agentes libres, pero aquella lista incluye dos jugadores (A.J. Burnett y el dominicano Aramis Ramírez) que se retirarán y un tercero, Joe Blanton, que podría hacer lo mismo.

También perderán por medio de la agencia libre al relevista zurdo dominicano Antonio Bastardo, al abridor zurdo J.A. Happ, al inicialista Corey Hart (quien terminó la campaña en la lista de lesionados de 60 días), el utility Sean Rodríguez y el preparador de mesa mexicano Joakim Soria.

Necesidades: Primero que todo, los Piratas necesitarán otro abridor para llenar la vacante de Burnett en la rotación. Sobre el papel, aquel es el vacío más obvio. Con la partida de Bastardo y Soria, también deberán reforzar el bullpen.

Pittsburgh también deberá decidir qué hacer con el inicialista dominicano Pedro Álvarez, en su tercer y último año de arbitraje, el intermedista Neil Walker, quien se perfila a ganar hasta US$11 millones en su cuarto año de arbitraje.

También deberán decidir si retienen a Mark Melancon, quien acabó de ser elegido el Cerrador del Año en la Liga Nacional, y los US$10 millones que estaría programado a ganarse.

Jugadores en la mira: Podemos comenzar con Happ, quien será un agente libre tras conseguir foja de 7-2 con 1.85 de efectividad por los Piratas en la recta final. Con un contrato razonable, encajaría bien detrás de Gerrit Cole y el dominicano Francisco Liriano.

No se sorprendan si los Bucaneros adquieren un brazo con una posibilidad de un repunte, especialmente tras la inconsistencia de Charlie Morton y Jeff Locke. Tuvieron éxito con los repuntes de Liriano, Happ, Vance Worley, el quisqueyano Edinson Vólquez y Clayton Richard.

Podrían hacer una baja inversión en un abridor que haya tenido una mala actuación o un veterano que viene de lesiones para que trabaje con el coach de pitcheo Ray Searage y ver si la historia se repite.

De todas maneras, los Piratas deberán invertir con inteligencia.

Piezas de cambio: Walker puede ser el caso más interesante. El oriundo de Pittsburgh ha reconocido que piensa que ha jugado su último partido con el club de su ciudad natal. Walker ha tenido una buena ofensiva como intermedista, pero si Jung Ho Kang se encuentra en salud, los Piratas podrían enviar a Josh Harrison de la tercera base a la segunda base y avanzar sin Walker.

De nuevo, los Bucaneros deberán resolver las interrogantes en torno a Álvarez, quien se perfila a ganar cerca de los US$8 el próximo año. Fue un bateador productivo la temporada pasada, sacudiendo 27 cuadrangulares con .787 de OPS (porcentaje de embasarse más slugging), pero su defensa deja mucho que desear. Podrían encontrar un pretendiente para Álvarez, posiblemente si un conjunto de la Liga Americana necesite un bateador designado con poder.

Melancon podría atraer una buena ficha en el mercado de cambios, y los Piratas tienen una obvia alternativa para la novena entrada en el zurdo Tony Watson.

Situación financiera: Los Piratas tienen a siete jugadores bajo contratos garantizados en el 2016: Andrew McCutchen, Starling Marte, Liriano, Harrison, Morton, Morse y Kang. Ganarán un total de US$50 millones.

También tienen nueve jugadores elegibles para arbitraje: Walker, Álvarez, Melancon, Watson, Locke, el venezolano Francisco Cervelli, Chris Stewart, Jared Hughes y Jordy Mercer. Se perfilan a ganar un total de US$45 millones.

Eso pondría la nómina de Pittsburgh cerca de los US$100 millones por primera vez en su historia. Y eso es sin contar cualquier firma de agentes libres o peloteros como los dominicanos Gregory Polanco y Arquímedes Caminero que ganan el salario mínimo de Grandes Ligas.

Balance final: No esperen que los Bucaneros firmen a un jugador de renombre, pero el conjunto estaría activo en el mercado de cambios. Podrían hacer cambios drásticos en su infield, bullpen y rotación. Otro caso sería permanecer con la mayoría de los jugadores y agregar algunas piezas para reforzar el roster.

Pese a tener una temporada exitosa, Huntington estará muy ocupado durante un invierno lleno de decisiones difíciles.

Por Adam Berry / MLB.com