#Opinión: Mantengan sus ojos atentos a estas cinco series cruciales

HOUSTON - Restan solo tres semanas en la temporada regular, y para los contendientes en el grupo de siete aspirantes al comodín de la Liga Americana, cada victoria y cada derrota se magnifica. Los Astros de Houston vencieron a los Cachorros de Chicago aquí el sábado, y renacieron las esperanzas de que Houston pueda seguir en el toma y dame y navegar a puerto seguro en su serie ante el mejor equipo en el béisbol, pero para la cuarta entrada del juego del domingo en la noche, los Astros ya estaban abajo por nueve carreras. El manager A.J. Hinch sacó al torpedero boricua Carlos Correa, quien juega con molestias en un hombro desde que se zambulló a buscar una pelota ante Cleveland la semana pasada, para guardarlo para el inicio de su gran serie ante los Vigilantes hoy, en un caso de buen manejo de recursos.

La falta de profundidad en la rotación de los Astros le está pesando ahora, y será interesante ver si Houston consideraría la opción poco convencional de hacer un raro cambio en septiembre por uno o dos lanzadores abridores. Cualquier lanzador añadido en estas fechas no sería elegible para la postemporada, pero el enfoque actual de los Astros es llegar a la postemporada, cuando es más fácil sobrevivir con uno o dos abridores efectivos y un bullpen profundo, algo que Houston sí tiene.

Las opciones más obvias serían abridores veteranos que están cerca de la agencia libre con otros equipos, tales como Iván Nova de los Piratas, quien tiene marca de 5-0 y efectividad de 2.53 en 46 1/3 entradas desde que los Yankees lo enviaran a Pittsburgh, o Andrew Cashner de los Marlins. (A Cashner le gustaría esto de los Astros: Ellos permiten las barbas a sus jugadores, contrario a Miami, que tiene una política que suele irritar al derecho). Con Pittsburgh y Miami casi fuera de combate en la contienda por la postemporada, estos equipos podrían estar dispuestos a considerar ofertas por esos lanzadores antes de que lleguen al mercado.

Los Astros tendrían esos lanzadores en alquiler por solo dos o tres, o como mucho, cuatro aperturas, pero considerando lo precaria que está la rotación de Houston sin Dallas Keuchel y Lance McCullers y como su calendario se vuelve de difícil luego de su serie ante Texas, la mini inversión podría rendirles grandes dividendos.

Dicho esto, les presentamos una previa de las series más grandes que arrancan hoy, incluyendo la de Vigilantes-Astros.

Orioles en Medias Rojas (cuatro juegos)

Los Medias Rojas lideran las mayores en carreras anotadas, por mucho, y Baltimore tiene una docena de cuadrangulares más que cualquier otro equipo en la Liga Americana, así que probablemente esta va a ser una serie realmente difícil para los lanzadores en un momento en el que ambos equipos tienen mucho en juego. Con Boston viniendo de su salvaje victoria sobre Toronto el domingo y su cuerpo de lanzadores algo golpeado, la apuesta a favor/en contra en cuanto a total de carreras en esta serie fácilmente podría ser fijada en 50.

David Ortiz ayudó a los Medias Rojas a añadir un juego a su liderato en la cima del Este LA - está ahora a dos juegos - con un gran cuadrangular el domingo. El bullpen de los Medias Rojas flexionó sus músculos, según escribe Tim Britton.

El juego clave de la serie Orioles-Medias Rojas será el martes, cuando Dylan Bundy se mida a Drew Pomeranz; Pomeranz tiene efectividad de 2.76 en siete aperturas desde el inicio de agosto, y Bundy viene de una salida complicada.

Chris Tillman le dio a los Orioles un gran impulso el domingo y permitió que Baltimore ganara la serie de fin de semana ante los Tigres, pero la salud de su hombro seguirá siendo vigilada.

Luego de esta serie, los Medias Rojas solo tendrán seis partidos adicionales en casa.

Dustin Pedroia le está dando vuelta atrás al reloj, según escribe Rob Bradford.

Las oportunidades de Boston de alcanzar la postemporada al comenzar esta serie, de acuerdo a la métrica que utiliza ESPN en su página de tabla de posiciones están en 93.4 por ciento. Los Orioles: 56.7 por ciento.

Dodgers en Yankees (tres juegos)

Para los Dodgers, la pieza más interesante de esta serie es la apertura de Clayton Kershaw el miércoles, cuando él tratará de mejorar su salida anterior de tres entradas el pasado viernes - y en particular el comando de sus lanzamientos quebrados. La apertura de José De Leon el lunes también es importante; realmente los Dodgers no tienen escritos en piedra sus puestos en la rotación para la postemporada, y estarían dispuestos a considerar a De León, y un juego en el Yankee Stadium será una buena prueba para el novato puertorriqueño.

Pero esa imagen en el espejo retrovisor de los Dodgers podría ser más grande de lo que parece: Mientras L.A. perdía su serie ante los Marlins, los Gigantes - la versión del béisbol de una cucaracha en los pasados seis años porque son bien duros de matar - barrieron a los Diamondbacks y se colocaron a tres juegos del primer lugar en el Oeste LN. Y restan seis partidos entre Dodgers y Gigantes en el calendario.

Los Yankees, a dos juegos detrás de Azulejos y Orioles en la contienda por el comodín, están jugando libres de presión y sueltos, pero debido a que su calendario restante está lleno de partidos ante equipos contendientes, no tienen mucho margen para errores. El as Masahiro Tanaka se perderá esta serie; el manager Joe Girardi se ira en cambio con Bryan Mitchell, el zurdo CC Sabathia y Michael Pineda, ante una alineación de los Dodgers que parece muy adecuada para las dimensiones del Yankee Stadium, dada su gran inclinación hacia bateadores zurdos.

Algo de seguimiento al juego del sábado: el manager de los Dodgers Dave Roberts no mostró arrepentimiento sobre su decisión de sacar a Rich Hill luego de siete entradas perfectas esa noche, según escribe Bill Plunkett, pero tuvo problemas para dormir esa noche. De la historia de Andy McCullough:

Con Clayton Kershaw en medio del proceso para recuperar por completo la fuerza de su brazo, Hill es el lanzador más confiable y efectivo del equipo. Roberts sintió que el equipo no podia darse el lujo de perder a Hill para los playoffs. ...

... Roberts quiso clarificar una discrepancia sobre la noche anterior. Luego del partido, Roberts dijo que los preparadores físicos notaron algo de "calor" en el dedo de Hill, un síntoma que podría presagiar una ampolla. Hill insistió que no se sintió afectado en el montículo. Pero la confianza de Hill en sus habilidades para superar la molestia no logró superar la preocupación de la organización por el posible empeoramiento de la misma.

Los preparadores físicos inspeccionaron la mano de Hill luego de cada entrada. Hill está combatiendo varias ampollas. Una se empeora con la curva. La otra es provocada por las rectas. El sábado, la ampulla de la recta estaba mostrando señales de vida. El cuerpo de preparadores le hizo pruebas a la mano y notó la sensibilidad en la piel.

"Habían señales que presagiaban la próxima salida de una ampolla", dijo Roberts.

Roberts consideró sacar a Hill luego de la sexta entrada, cuando Hill estaba en 75 lanzamientos. Ahí fue cuando sonó el teléfono del bullpen. Grant Dayton comenzó a calentar. Pero Hill desapareció con Roberts por el túnel que lleva del dugout hacia los camerinos, y le pidió que le dejara seguir en el partido.

Hill lanzó una entrada más. Yasiel Puig hizo una tremenda atrapada en el jardín izquierdo para el tercer out, lo que extendió el juego perfecto de Hill y levantó la presión arterial de Roberts. Hill siguió rogando que le dejaran lanzar la octava entrada. Pero en vano.

En cuanto a los Yankees, la reciente actuación de Luis Severino ha levantado preocupaciones sobre la rotación de los Yankees, según escribe Anthony McCarron.

Las oportunidades de L.A. de llegar a la postemporada: 99.6 por ciento. Los Yankees: 13.5 por ciento.

Vigilantes en Astros (tres juegos)

Si sacamos los partidos entre ellos en esta temporada, los Astros tendrían marca de 72-55 y los Vigilantes 72-56. Pero este pareo ha sido bien disparejo para los Astros en el 2016, ya que han perdido 13 de los 16 encuentros celebrados, y a menos que Houston pueda ganar al menos uno de los siguientes tres juegos, Texas es capaz de causar serio daño a las probabilidades de playoffs de su rival estatal, ya que los Astros están ahora a 3½ juegos detrás de los Azulejos y los Orioles en la contienda por el comodín.

Houston tendrá algo de oportunidad porque ni Yu Darvish o Cole Hamels lanzarán en esta serie, pero cada día, Hinch y los Astros tienen que esperar que su abridor mantenga el juego lo suficientemente cerrado como para entregarle la tarea al bullpen de los Astros. (El domingo, Mike Fiers fue golpeado por los Cachorros). Y tengan en mente que Texas, al acercarse al título divisional y con gran ventaja de 9½ juegos, no estará recurriendo al bullpen con un alto nivel de desesperación; en cambio, el enfoque en el cuerpo de entrenadores de Texas será el mantener frescos sus relevistas.

El juego de Texas ante los Angelinos el sábado tuvo una especie de sentimiento parecido al de entrenamientos primaverales, según escribe Evan Grant.

Las oportunidades de los Vigilantes de llegar a la postemporada al llegar a esta serie: 99.9 por ciento. Houston: 11.5 por ciento.

Mets en Nacionales (tres juegos)

Estos son los últimos tres juegos que los Mets jugarán ante un equipo con record por encima de los .500 esta temporada, y debido a que la ventaja de Washington en el Este LN es de nueve juegos, los Nacionales no modificarán su rotación para poner a sus mejores brazos para vencer a los Mets. En cambio, Washington utilizará a Mat Latos, A.J. Cole y Tanner Roark.

Los Mets vapulearon a Atlanta el domingo, y luego de jugar ante los Nacionales, su calendario está lleno de muchos partidos ante los Mellizos, Bravos y Filis.

La gran historia del subestimado Seth Lugo sigue, según escribe James Wagner. Yoenis Céspedes no habló con los medios el domingo, según escribe Kevin Kernan.

Las oportunidades de los Mets de llegar a la postemporada al comenzar esta serie: 69.3 por ciento. Los Nacionales: 99.9 por ciento.

Cachorros en Cardenales (tres juegos)

Ya que el número mágico de los Cachorros para asegurar el banderín de la Central LN ha bajado a cinco juegos, no hay presión en el manager Joe Maddon, pero los Cardenales siguen bajo enorme presión. Ellos están en pelea con los Gigantes y los Mets en la contienda por el comodín y tienen el calendario más duro de todos: esta serie ante los Cachorros y otra serie contra Chicago en Wrigley, al igual que cuatro partidos en San Francisco y tres juegos en las duras condiciones para lanzadores del Coors Field. Los Cardenales tendrán manos llenas, quienes utilizarán a Mike Leake, el atribulado Jaime García y Carlos Martínez ante los Cachorros.

Los Cardenales no pudieron hacer nada el domingo ante los Cerveceros, pero ahora el calendario se pone más brutal, según escribe Rick Hummel. El torpedero Aledmys Diaz, que acaba de volver de la lista de lesionados, podría ser titular esta noche.

Las oportunidades de los Cardenales de llegar a la postemporada: 41.9 por ciento. Los Cachorros: Ya pueden ir enfriando la champaña.

Otras series importantes

Rays en Azulejos: Toronto intentará recuperarse de una devastadora derrota el domingo que duró 226 minutos. El abridor de los Azulejos Aaron Sánchez está lidiando con una ampolla, y saltarse su siguiente salida no debe pensarse mucho, según escribe Richard Griffin. Las oportunidades de playoffs de Toronto al día de hoy: 74.5 por ciento.

Además: Mellizos en Tigres (Detroit debe aprovecharse de los Mellizos en cada oportunidad que pueda esta semana); Padres en Gigantes; Indios en Medias Blancas (con los Indios sosteniéndose firmemente en la cima de la Central LN); y Marineros en Angelinos.

Y hoy será un mejor día que ayer.

Por Buster Olney / ESPN Deportes