#MLB: ¿Por qué los playoffs 2016 representaron un cambio en el juego?

La postemporada más significativa de los tiempos modernos no sólo coronó a un campeón, rompió una maldición y dejó a millones de estadounidenses preguntándose qué podían hacer para sacarse de sus cabezas esa canción de "Go Cubs Go".

Más que eso, abrió una ventana -una ventana a donde el deporte del béisbol ha evolucionado y hacia dónde va. Así que si miró por esa ventana, ¿qué vio?

Por un lado viste en el desfile un adelanto de las estrellas del futuro. Si no crees que jugadores como Francisco Lindor, Corey Seager, Noah Syndergaard, Aaron Sánchez, Julio Urias, Roberto Osuna y esos jóvenes Cachorros van a dejar una gran impresión en este juego, claramente estabas prestando demasiada atención a tu alineación en el Fantasy Football.

Pero más allá de esas brillantes caras jóvenes, había mucho más para ver a través de esa ventana. Así que vamos a profundizar ahora en dos de esos lugares. Uno podría tener un impacto gigantesco en este deporte fuera del campo. El otro podría indicar un cambio profundo en el campo. Esto es lo que queremos decir:

¿Podrían los Cachorros ser los Warriors del béisbol?

Más de 40 millones de personas vieron el partido de béisbol que decidió la Serie Mundial, la mayor en un cuarto de siglo. Se estima que 5 millones de personas se presentaron en el desfile de la Serie Mundial de los Cachorros -la mayor reunión de seres humanos por cualquier razón en la historia registrada del Hemisferio Occidental.

Entonces... ¿tienes la impresión de que hay un poco de interés en este equipo?

Oh, tal vez resultará que los Cachorros están en alza porque hicieron algo que no había sido exactamente la especialidad de la casa en más de un siglo. Pero dentro de la MLB se siente más que eso.

Este deporte ha estado esperando durante años por la llegada de un equipo como este. Un equipo que mueva la aguja de una manera en que otros campeones no lo hacen. Un equipo que trasciende su ciudad, su mercado o cualquier tipo de mancha geográfica tradicional en la pantalla del radar.

Bueno, si el béisbol no puede convertir este equipo en ESE EQUIPO, entonces podría ser el momento de concluir que no se puede hacer. Por lo menos, no en este deporte.

Pero toda la evidencia sugiere que puede. Y está sucediendo. Justo delante de tus ojos.

Los datos lo verifican: ratings, tráfico de redes sociales, ventas de mercancías. Y cada fuerza de béisbol podría pedir hacer esto sostenible está todo alineada para mantener este meteorito disparando a través del cielo americano.

• Mantenerse en el poder: ¿Hay alguna razón para pensar que este club no está construido para durar? Tenían siete jugadores de posición, de 26 años o más joven, que tuvieron más de 250 apariciones al bate. Esa es la mayor cantidad de cualquier campeón de la Serie Mundial desde los Cardenales de 1942, un equipo que pasó a jugar en tres Series Mundiales consecutivas y cuatro de cinco -y ganar tres de ellas. Cada uno de esos jugadores de los Cachorros está bajo control del equipo hasta por lo menos 2020.

• Poder de estrellas: Tal vez no hay un Cachorro que sea el equivalente en el béisbol de Stephen Curry. Pero por la cantidad de personalidades trascendentes, ¿qué equipo en el béisbol se compara con éste? Cuentan con dos de los cuatro primeros en la votación de MVP (Kris Bryant, Anthony Rizzo). Y dos de los tres primeros en la votación de Cy Young (Kyle Hendricks y Jon Lester), además del ganador del Cy Young del año pasado (Jake Arrieta). Por no mencionar el subcampeón del premio de Manager del Año en la Liga Nacional (Joe Maddon). Y el MVP de la Serie Mundial (Ben Zobrist). Y toda una serie de estrellas en ascenso más allá de ese grupo, en Javier Baez, Addison Russell, Kyle Schwarber y Willson Contreras. Pero en un momento, verás que no se trata sólo del poder de sus estrellas como jugadores de béisbol.

• La potencia para conectarse con los fans: Enfréntelo. Uno de los mayores problemas que ha tenido el béisbol para atraer a la gente fuera de su base de fans es que demasiadas franquicias y demasiados jugadores dicen que no cuando deberían decir sí -a cosas que Curry, LeBron James, Peyton Manning y estrellas en otros deportes han hecho durante años. Pero este es un grupo que lo consigue. ¿Ha habido un solo día, desde que ganaron la Serie Mundial, donde no hayas visto una delegación de Cachorros apareciendo frente a la cámara de alguien con todo el mundo, desde Jimmy Fallon a Ellen DeGeneres? No se siente así. Y eso significa más en la popular cultura americana del siglo XXI de lo que uno pensaría.

"Cuando los ves bailando en Saturday Night Live y los ves riéndose en Ellen y Jimmy Kimmel y en el The Tonight Show, esas son todas las cosas que van con ser un equipo exitoso y personalidades exitosas", dijo un oficial de béisbol. "Realmente han abrazado el momento".

Estudio tras estudio ha demostrado que lo que el fan casual desea más de sus estrellas, en esta cultura, es el acceso. Bueno, ¿ha comprobado sus flujos de redes sociales últimamente? Este equipo está ahí fuera, dejando que se muestre su personalidad y permitiendo que el mundo participe para compartir su diversión.

¿Y cuál ha sido el resultado de todo la alegría de Twitter? Los Cachorros explotaron en las redes sociales. Eso es lo que. Según statista.com, les llevó cuatro años (2011 a 2015) llegar a 500.000 seguidores de Twitter. Este año, han ganado más de 500.000 desde el primer día. Así que ahora son más de 1,36 millones, el tercero con más seguidores en el béisbol (detrás de los Yankees y Medias Rojas). Eso es más que los Reales y los Indios combinados.

¿Cuál es la fórmula mágica para que cualquier equipo llegue a al punto de ser extremadamente popular, el punto donde comienza a convertir a los que no son fans del béisbol en fans del béisbol y a los que no son fans de Chicago en fanáticos de los Cachorros? Creo que la estamos viendo.

Así que resulta que los Cachorros no dejaron su marca en esta postemporada. Parecen haber dejado su huella en futuras temporadas. Y si eso es lo que resulta, su deporte estará eternamente agradecido.

¿Están terminados los días de dirigir por el librito?

Si había alguna duda de que hay más profundidad, más pensamiento novedoso en el béisbol en estos días que en cualquier momento de la historia, esta postemporada sin duda lo ha aclarado.

Durante cuatro semanas fascinantes, vimos partidos que se jugaban y se manejaban en un estilo que a menudo no tenía semejanza con la forma en que este deporte ha funcionado durante las últimas dos décadas. Y eso es un tributo a cuántas personas en el béisbol ahora miran la manera en que se han hecho las cosas durante un siglo y preguntan: ¿Por qué?

Hubo 10 partidos en esta postemporada en la que al menos un equipo utilizó por lo menos 18 de los 25 jugadores en su lista. También vimos juegos en los que los Dodgers y los Indios casi parecían estar cambiando líneas sobre la marcha, alimentados por datos y la búsqueda constante de ventajas con las rotaciones de jugadores. Si las listas se expanden a 26 o 27 jugadores, como parece probable que ocurra en el próximo acuerdo laboral, esa tendencia hacia maximizar las ventajas de las rotaciones podría ser un enfoque más grande que nunca.

Pero el desarrollo más significativo de esta postemporada fue claramente la aparición del "Multi-inning Súper Relevista". Y a mediados de la próxima temporada, deberíamos saber definitivamente que cuando pronunciamos esa frase, no hablaremos sólo de Andrew Miller. Pregúntenle al propio Miller.

"Creo que es quizás un poco más difícil hacer eso por 162 juegos", dijo el zurdo de los Indios durante la Serie Mundial. "Pero creo que nos estamos dirigiendo hacia esa dirección".

Espere. ¿Realmente nos estamos acercando a una época en la que los equipos piden a sus mejores relevistas que se enfrenten a seis u ocho bateadores, en cualquier punto desde la quinta entrada cada dos días en una temporada de seis meses? Para ser honesto, no creo que nadie vea eso venir -a menos que quieren liquidar a todo el bullpen para para el 4 de julio. Pero aquí es lo que las oficinas centrales de béisbol ven venir:

• Mayor libertad para usar relevistas de impacto en diferentes puntos del juego, en momentos de máxima importancia. Ese podría ser el cerrador. O podría ser el mejor estabilizador, que no necesariamente se consideraría como simplemente "el tipo del octavo inning".

• Un enfoque diferente de lo que ya era una tendencia emergente, en un momento en el que muchos abridores ya no pueden pasar por la alineación tres veces: En lugar de usar el séptimo u octavo hombre en el bullpen como el "relevo de múltiples entradas" (anteriormente conocido como "el hombre largo"), los equipos podrían apuntar a un tipo completamente diferente de lanzador para trabajar innings múltiples en momentos de mayor relevancia. Piense en chicos con buenos brazos que no consiguen puesto como abridores porque no tienen la capacidad de superar a las alineaciones rivales en más de una ocasión.

• Un nuevo interés en pagar a los relevistas un "dinero más cercano" incluso si van a ser utilizados en situaciones en las que no obtendrán un salvamento en la vieja hoja de estadísticas.

• Y, en un desarrollo relacionado, una disposición recién descubierta por algunos relevistas de renombre de lanzar en esas situaciones, no importa si consiguen un salvamento para mostrar o no. De hecho, un ejecutivo del club informa que "hay [prominentes agentes libres] por ahí que han enviado el mensaje este invierno que, 'Si me pagas, realmente no me importa dónde me colocas'".

¿Realmente todo esto podríamos verlo en un estadio para 2017? Bueno, para ser honesto, es demasiado pronto para decirlo. Francamente, cuando hemos encuestado a relevistas veteranos acerca de esta tendencia, muchos han expresado gran escepticismo de que cualquiera podría hacerlo y permanecer saludable a través de una temporada mientras se asume una carga de trabajo remotamente similar al papel de postemporada de Miller.

Pero deben saber que, en sus propias oficinas centrales, la gente que mira el futuro del béisbol no está tan segura de eso. Ya no más.

"Abra una enciclopedia de béisbol o baseball-reference.com", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Busque a Goose Gossage y a Sparky Lyle. Y verá que el concepto de un relevista as lanza 70 juegos y 120 entradas no es nuevo, es algo que se ha hecho antes con gran efecto.

"Cuando escucho que no puedes tener un hombre lanzando 40 lanzamientos cada dos días, mi reacción es, '¿Por qué no?'", Prosiguió el ejecutivo. "Tenemos pitchers sorprendentes en este juego que solo están lanzando 60 entradas en un año. No sé cómo se consideraría que 60 entradas es exceso de trabajo... No veo por qué no puedes pedirle a un chico que vaya dos entradas el martes y dos entradas el jueves".

El manager de los Indios, Terry Francona, dijo durante la Serie de Campeonato de la Liga Americana que le encantaría ver que los jóvenes relevistas sean valorados por su trabajo, no por sus salvamentos totales, en sus años elegibles para el arbitraje, "porque pienso que veríamos bullpens utilizados de manera diferente". Pero un relevista veterano dice que a menos que hubiera controles estrictos en el uso de multi-innings, eso todavía sería difícil de ver.

De lo contrario, dijo, "vas a tomar a un tipo y usarlo de una manera que podría potencialmente lesionarse antes de llegar a seis años de tiempo de servicio. Por lo tanto, nunca llegaría a la agencia libre. El agente estaría furioso".

Pero si los equipos ya han decidido que esta es la forma en que se utilizarán los relevistas en el futuro, continuó el veterano relevista, los gerentes deben alertar a esos hombres ahora.

"Si va a suceder, no puede comenzar a mediados de la temporada, ni siquiera en el primer día de entrenamiento de primavera", dijo. "Es probable que tenga que ser comunicado en una conversación telefónica fuera de temporada. Necesitaría saberlo con mucha antelación, para que pueda abordar mi acondicionamiento para la temporada de una manera diferente".

Si el juego realmente va por este camino, en realidad aumenta la presión sobre los gerentes de muchas maneras. Reconoces eso, ¿no? Necesitan entender quién en su personal es capaz de tirar innings múltiples y quién no lo es. Tienen que ser más conscientes de conseguirle mucho descanso a sus muchachos multi-innings.

Y lo más importante de todo es que necesitan saber exactamente cómo se ve realmente una situación de alta importancia porque, y aquí está el título más grande del día, parece que los días de dirigir por el librito podrían estar a punto de extinguirse como el camino del Brontosaurus. ¿Y eso no será una bendición para los adivinos en todas partes?

Pero gracias a lo que acabamos de ver este mes de octubre, todo ese pensamiento profundo está ocurriendo mientras hablamos, en las oficinas centrales de todo el país, porque los beneficios son mayores de lo que ustedes probablemente han contemplado.

"Si usted puede comenzar a utilizar a sus mejores tipos de manera más agresiva, estás haciendo a todo el equipo mejor", dijo el ejecutivo citado anteriormente.

"Si puedes quitar 60 entradas del lanzador 12 de su personal y dárselos a sus mejores relevistas es una gran diferencia. Y entonces hay un concepto aún más profundo ¿Necesitas llevar 13 lanzadores -o pueden los mejores chicos absorber las últimas 50 a 80 entradas? Si puede asignar esas entradas a sus mejores lanzadores, tal vez en realidad creas otro lugar en el roster y puedes darle a tu manager un mejor banco".

Así que el efecto dominó de la carrera de Miller en octubre son gruesos y anchos. Y prácticamente todos los equipos del juego ya están tratando de averiguar cuán grueso, cuán amplio y práctico podría ser a lo largo de una temporada.

Ahora, tal vez este cambio estaba llegando de todos modos. Eventualmente. Pero de repente, se ha acelerado gracias a la postemporada más importante de los tiempos modernos.

Por Jerry Crasnick / ESPN Deportes