José Altuve: "Creo que podemos repetir como campeones"

WEST PALM BEACH, Florida -- Repetir títulos en Grandes Ligas se ha convetido en una de las hazañas más difíciles de las últimas décadas, pero si hay un equipo que luce en posición de romper con el maleficio, es el de los Astros de Houston.

"Tengo que tener la mente positiva. Voy a mi equipo, creo que podemos repetir", dijo el estelar intermedista venezolano Jose Altuve, mientras los Astros abandonaban su moderno centro de entrenamientos en Florida para volar a Texas, donde comienzan la temporada del 2018.

Los Astros, que vencieron a los Los Angeles Dodgers en un séptimo y decisivo encuentro en la Serie Mundial del año pasado para atrapar el primer título de su historia, visitan a los Rangers de Texas en el Globe Life Park de Arlington, el jueves, en la apertura oficial del torneo de las ligas mayores.

El derecho Justin Verlander enfrentará al zurdo Cole Hamels a las 3:30 pm ET en el inicio de la gran rivalidad texana de la División Oeste de la Liga Americana. Los Astros recibirán a los Orioles de Baltimore desde el lunes, en la apertura en casa, donde no juegan desde el quinto choque de la Serie Mundial.

Houston trata de convertirse en el primer equipo que repite títulos desde que los Yankees de Nueva York ganaron en tres años corridos entre 1998 y 2000. Los Rojos de Cincinnati de 1975-76 fueron los últimos representantes de la Liga Nacional que celebraron en años seguidos.

Más allá del retiro del veterano bateador designado puertorriqueño Carlos Beltrán, los Astros mantuvieron prácticamente intacto el núcleo que lideró la carrera al título. Altuve, el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, acaba de firmar una extensión, de cinco años y $151 millones de dólares, que le mantendrá atado al conjunto hasta el 2024.

"Se siente bastante bien", dijo Altuve sobre su nueva situación económica. "Estoy muy contento de formar parte del equipo por siete años más. Este es el equipo que me firmó a los 16 años, cuando muchos no creyeron en mí, el que me subió a las Grandes Ligas y con el que gané la Serie Mundial", agregó.

Con un Altuve Feliz y en el pico de su carrera, el crecimiento del torpedero puertorriqueño Carlos Correa, el jardinero George Springer y el antesalista Alex Bregman, los Astros tienen razones para creer que el futuro es brillante.

Verlander, el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato del 2017, es una de las razones que hacen ver a los campeones un poco mejor que cuando arrancaron la temporada pasada como uno de los favoritos al título. Una adquisición de finales de agosto, Verlander tuvo 9-1 (incluyendo 4-1 en los playoffs) desde que saltó de los Tigres de Detroit a los Astros.

José Altuve se quería quedar en HoustonEl cotizado intermedista venezolano, quien aceptó una extensión multimillonaria con los Astros, afirmó que Houston es su casa y no titubeó a la hora de decidir quedarse con el equipo.

Pero además de juntar a Verlander con el zurdo Dallas Keuchel en la punta de la rotación abridora, el gerente general Jeff Luhnow adquirió al estelar derecho Gerrit Cole desde los Piratas de Pittsburgh para sembrarlo en el tercer puesto del staff.

"El pitcheo nunca sobra, especialmente pitcheo abridor. Me siento muy cómodo con nuestra rotación entrando a la temporada", dijo Luhnow.

Durante la pretemporada, Houston no mostró el tradicional cansancio post-champagne de campeones recientes. Todo lo contrario.

Los Astros molieron a sus rivales de la Liga de La Toronja y su marca de 21-9 apenas fue superada por los Medias Rojas de Boston (22-9), otro favorito al título.

"Tenemos un equipo brillante, con lanzadores como Verlander y Cole desde el principio. Podemos ganar, creo que podemos hacerlo", dijo Altuve, quien ha ganado tres coronas de bateo y cuatro lideratos de hits en las últimas cuatro temporadas.

Y cuando Altuve habla, hay que escucharlo.